Mi padre, que es muy rico, tuvo por cautiva
a una cristiana, que me dio leche y me enseñó
todo el cristianesco. Sé las cuatro oraciones,
y leer y escribir, que ésta es mi letra. Díjome
la cristiana que Lela Marién, a quien vosotros
llamáis Santa María, me quería mucho, y
que un cristiano me había de llevar a su tierra.

Muchos he visto en ese baño por los agujeros
desta celosía, y ninguno me ha parecido bien,
sino tú. Yo soy hermosa, y tengo en mi poder
muchos dineros de mi padre. Si quieres, yo te
daré muchos para que te rescates, y mira tú
cómo podrás llevarme a tu tierra, donde te has
de casar conmigo; y, cuando no quisieres, no se me
dará nada: que Lela Marién tendrá cuidado
de darme marido. Con la caña me podrás responder
cuando esté el baño sin gente. Envíame a
decir cómo te llamas, y de qué tierra eres, y si eres
casado; y no te fíes de ningún moro ni renegado.

Yo me llamo Zara, y Alá te guarde.

Esta carta aparece en la comedia “Los baños de Argel”, y tiene una pinta de estafa nigeriana, variante “novia rusa”, que tira para atras nada más leerla.  Sin embargo Cervantes, tanto en la obra de teatro como posteriormente en la Zoraida del  Quijote, la toma como real y la con final feliz.

Antes de ser SPAM, el timo nigeriano se llamaba “El prisionero español”,  atestiguado en 1898 y en 1914, y novelizado en 1910. O tambien “Carta de Jerusalen”, descrita justo despues de la Revolución Francesa ni más ni menos que por Vidocq. Es version adaptada a la epoca, claro: se ha decapitado a un noble, su criado esta en la carcel pero sabe donde esta el tesoro, y pide que le paguen la fianza y parte del botin. Dice Vidocq que a fín de cuentas poco tenian los presos que hacer en prisión, asi que se dedicaban a estos manuscritos, normalmente de acuerdo con los propios guardias. Se supone que el apodo “de Jerusalen” alude a la calle donde estaba la carcel, pero no deja de ser curiosa la connotación de las cruzadas.

La version de “prisionero español” descrita tiene tambien una moza, supuesta hija del preso, y uno o dos ganchos, que traban contacto con el incauto antes del rescate propiamente. Es curioso que en la carta de Cervantes el rescatador es ayudado por un contacto previo que le traduce las cartas al castellano y le asesora en los negocios del rescate, aunque en este caso nunca el rescatador pone un duro de su bolsillo.

En la wikipedia francesa, algunas referencias se acercan incluso más al caso cervantino llamando al timo “de la prisionera española”, pero no dan ninguna fuente, se limitan a describirlo en femenino eliminando por tanto la necesidad de la hija del reo.

Aparte de la de Cervantes, no he encontrado ninguna carta similar anterior a las comentadas por Vidocq. Obviamente Cervantes esta elaborando sobre los romances de caballerias con tema de sarracena enamorada, pero en la mayoria de estos casos las moras declaran su intencion directamente o por mensajeros; la carta, de momento, parece ser una novedad cervantina.

¿Podría ser que Cervantes hubiera visto el timo ejecutado ya en Argel? Quizas hubiera nacido en Constantinopla “de Jerusalen” o en la propia Argel, acuciados los cautivos por la necesidad de conseguir ser rescatados, y por tanto añadiendo en sus cartas a Europa algun incentivo para sus deudos, o incluso escribiendo al azar como ahora. Tanto los monjes que se ocupaban de los rescates como los amos de los prisioneros habrían hecho la vista gorda respecto a estas intriguillas.

Por otro lado, si no tenemos cartas anteriores a esta, ¿podría haber inventado el timo el propio Cervantes? ¿Era Miguel de Cervantes un “con-artist” él mismo, o tendia a rodearse de pícaros por curiosidad? Recordemos la rapida enemistad con otro prisionero en los baños… ¿creyó Juan Blanco de Paz encontrar un alma gemela y se topó con una persona honrada?

“Red Plenty”, en castellano “Abundancia Roja“, es una novelización de la historia de la teoria de optimización de Kantorovich, y en general de cómo se produjo el fracaso de los planes quinquenales, que poco a poco fueron frenando su impulso hasta agotarse a la entrada de los setenta, dejando esa URSS anclada en una especie de versión atea de la España de las peliculas de José Luis López Vázquez. Me entere de la existencia de la novela a partir del comentario que Three-Toed Sloth escribio para el seminario de The Crooked Timber, y desde luego que el comentarista, Cosma Shalizi lo borda.

En cuanto al libro en si, casualmente lo he leido en paralelo con otro que emplea la misma tecnica, “Estrella de la Mañana”, sobre Lawrence de Arabia y la implicación inglesa en el nacimiento de los estados arabes. Y seguramente por esta comparación, la parte narrativa se me ha hecho flojica, y eso que los Wu Ming no estan en su mejor forma.

La impresión, mas que una novela, es la de un libro del que hay que aprender algo. Yo no he sacado exactamente diez cosas, y algunas ya las habia aprendido en el viaje de estudios a Minsk en 1988; entonces sufrimos unos cuantos amigos en persona la dificultad de conseguir que un comercial sovietico te venda algo, por mucho que este en existencia y expuesto en el escaparate. En el libro se cuenta una de las paradojas de la fijación arbitraria de precios y objetivos: ocurre que una versión nueva de una maquina puede tener un precio inferior al modelo anterior; si el fabricante necesita cubrir un objetivo de ventas, intentara pues vender el modelo caro: el viejo –entiendase, ninguno de los dos esta en stock, los dos deben construirse–. El punto esta en que aunque el comprador este dispuesto, pues conoce las especificaciones de cada modelo, a pagar el mayor precio por el nuevo, ¡es necesario conseguir que contrate el viejo, porque no se le puede vender el nuevo modelo al precio mayor!

Spufford le da mas importancia a otra consecuencia de la fijacion arbitraria de precios: la matanza de Novocherkassk en 1962, causada por un aumento del precio de una carne que, se habia razonado, de todas formas estaba practicamente fuera de stock y por tanto igualmente inalcanzable para la mayoria de la población. Si cualquier comunista esta ya convencido de principio sobre el error de poner precio a las cosas, sucesos como estos desde luego refuerzan el convencimiento.

‘Oh, Profesor’, he said. ‘You have no idea what the wrong price can do’.

Y en ese panorama llegaban las ideas de Kantorovich, sugiriendo que la ignorancia, a la hora de repartir y asignar recursos, sobre los aspectos microscopicos de cada paso de producción podia solucionarse empleando tecnicas de curvas de oferta y demanda. ¡Precios! Sí, calculados por ordenador y ábaco, trabajados matematicamente y sin especuladores, pero sospechosamente precios al fin y al cabo. Y sin posibilidad de intervenirlos, hacia arriba o hacia abajo, por necesidades políticas.

Por lo que cuenta el libro, lo que se llegó a hacer, al final del plan, fue aceptar los argumentos sobre las ventajas de la contabilidad de precios, de las ventas, a la hora de fijar objetivos, y no dejar que una fábrica produjera tropecientas mil toneladas de acero, o que un tren transportara tantos millones de toneladas por kilometro, sin que nadie los necesitara, sólo por cumplir el objetivo. Pero sin llegar a implementar el cálculo matematico de estos nuevos objetivos ni de los valores unitarios de los productos; todo ello quedó en manos de los artistas del Gosplan, artesanos.

Tambien es llamativo el destino de la informática sovietica, que a la larga fue sustituida por la mera copia de máquinas de IBM con diez años de retraso. Spufford nos hablá, ya en las notas finales, de los informáticos de los sesenta en la ciudad de Akademgorodov y de las becas y los desarrolladores del colectivo “Fakel”. Me pregunto si el Chaos Computer Club aleman es una oscura referencia al Kofeinyi Klub Kibernetiki.

La verdad, los tengo encima de la mesa y aun no los he digerido, el PNAS de Press y Dyson y el comentario de Stewart y Plotkin.

Ayer los mencionarón @elaragon y @Ciudadano_Zer0 en el twitter, haciendo referencia a un apunte en technology review:
http://www.technologyreview.com/view/428920/the-emerging-revolution-in-game-theory/
Tambien ha hecho un comentario Lubos Motl:
http://motls.blogspot.com.es/2012/08/freeman-dyson-and-william-press.html

Al parecer los comentarios van sobre  un nuevo preprint (Adami-Hintze) en el que se arguye que estos algoritmos de Press y Dyson no son estables evolutivamente… lo que se me hace un argumento raro, de buenas a primeras, porque se trataba precisamente de que eran algoritmos que vencían a los evolutivos.

Dyson siempre me ha resultado de confianza, incluso tengo sus apuntes de mecanica cuantica relativista del curso de Les Houches (de los sesenta). Asi que habrá que darle un repaso.